Садов князь вольдемар 4. Сергей садов - князь вольдемар старинов

При подъезде к Родердону кортеж попал под дождь. От осенних холодных струй воды не спасали никакие плащи, которые намокнув, тяжким грузом тянули вниз. Герцог искоса поглядывал на девушку, решив, что теперь-то она укроется в карете. Куда там. Даже не пикнула. Ни единой жалобы на усталость, никакого нытья, никаких требований заехать в ближайшую деревеньку отогреться и поесть чего-нибудь горяченького. И чем больше Ленор Алазорский смотрел на нее, тем больше убеждался в правильности своего выбора. Остался пустяк - как-нибудь уговорить Вольдемара согласиться на свадьбу. Впрочем, князь производил впечатление разумного человека и должен понимать, что самого по себе его не оставят и обязательно попытаются встроить в систему группировок при дворе. Такого масштаба фигуры не могут долго оставаться независимыми. А значит, рано или поздно, но должна начаться борьба за привлечение нового герцога на свою сторону.

Потерпите, госпожа, - подъехал к девушке герцог. - Скоро уже приедем. Вон уже и городские стены видны.

Риола пожала плечами.

Не волнуйтесь за меня, ваша светлость, я привычная. Не заболею.

Ленор спорить не стал, только головой покачал. В этом возрасте он тоже считал себя бессмертным - обычное заблуждение молодых: плохое может случиться с кем угодно, но только не со мной. Потому-то первым делом по прибытии в свой столичный особняк он велел слугам подогреть воду и, несмотря на возражения Риолы, отправил её париться. Когда же служанки, наконец, вывели девушку из комнаты в сухой и теплой одежде, напоил горячим вином.

Извини, Риола, но ты мне здоровая нужна. Завтра тебе с королем встречаться - гонца я уже отправил.

Уже? - девушка даже побледнела. - Но я… у меня даже надеть нечего…

Это плохо но, боюсь, за оставшееся время мы ничего придумать не сможем - так что надевай что есть. И не бойся, его величество еще не съел ни одной девушки.

Риола слабо улыбнулась, но тут подействовало выпитое вино и она расслабилась, улыбка была уже не такой вымученной. Ленор махнул рукой ее служанке и та вежливо, но настойчиво повела гостью в выделенную ей спальню.

Проводив девушек взглядом, герцог задумался. Как же представить ее князю? Очень сомнительно, что тот не поймет, что к чему. А впрочем… зачем что-то прятать и скрывать? Если князь не захочет жениться, то никакие уловки не помогут.

Интересная девушка. - Под пристальным изучающим взглядом графа Танзани Риола чувствовала себя крайне неловко. Не зная, куда девать руки, она то прятала их за спину, то скрещивала перед собой, то вытягивала вдоль тела, при этом, непроизвольно вытягивалась сама. И слова сказаны таким равнодушно-холодным тоном… то ли похвалил, то ли поругал.

Не пугай баронессу, граф, - герцог решительно задвинул девушку себе за спину, спрятав ее от изучающего взгляда графа. Риола еле слышно выдохнула, впервые с момента, как она покинула родной дом, почувствовав к старому герцогу что-то вроде благодарности.

Сейчас таким же изучающим взглядам подвергся сам герцог, но его, похоже, это не слишком напугало.

Ты уверен, что одной будет достаточно? Может лучше…

Не может, - решительно отрезал Алазорский.

Герцог нахмурился, пытаясь понять, что его напрягает сейчас? Вроде бы договоренная встреча с графом перед походом к королю, ради нее и выехали пораньше. Все как обычно. И тут понял - изменилось его отношение к графу. Ему никогда не нравился этот холодный человек с льдисто-равнодушным взглядом. Казалось, он во всех видел врагов и внимательно выискивал малейшую слабость, чтобы мгновенно туда ударить, возникни необходимость. Он его просто не понимал, а потому опасался, когда не понимаешь кого-то, то инстинктивно ждешь неприятностей. Хотя и признавал, что граф предан королю совершенно. Это и мирило герцога с ним, и даже немного сближало. А вот сейчас поймал себя на том, что впервые думает о графе не как о безупречном рыцаре (кому понравится находиться рядом с совершенством), командире королевской гвардии, а как об обычном человеке.

Кажется князь, хотя и невольно, сумел сблизить этих столь разных людей. Герцог хмыкнул. Можно даже сказать, что они стали друзьями, особенно после их совместной борьбы в совете против попыток скинуть нового герцога.

Почему? - Графа, похоже, совершенно не удивила такая резкость.

Потому что я знаю князя лучше тебя, хотя и сам можешь представить, как он отреагирует на устроенные нами смотрины.

Граф улыбнулся краешком губ, потом снова изучил Риолу.

Надеюсь, ты не ошибся. Многие в совете уже начинают присматриваться к новому герцогу, после того, как король ясно выразил свое расположение к нему, несмотря даже на возражения Эндона. А ведь раньше его величество всегда прислушивался к его мнению.

Мнение Эндона - это мнение его дяди, - поморщился Алазорский. - Нехорошо так говорить, но его величество Эрих Родезский оказал королевству огромную услугу, когда убил этого интригана.

Там хватает и других. Без присмотра Эндон не останется, но то, что тот частично потерял доверие монарха, заметили все.

И непонятно, на что он может решиться. Ума нет, так еще и кровь молодая играет. А после смерти дяди он получил в распоряжении целое баронство.

Риола, - заговорил Ленор Алазорский, заметив, то баронесса очнулась от дум. - Мы с графом ведь не просто так при тебе все это говорим. Я советую очень внимательно присмотреться к раскладу при дворе. И опасайся Эндона - он очень сильно не любит князя, а зная, кто ты, он вполне может устроить какую-нибудь пакость.

А кто я? Вы, ваша светлость, говорили, что выбор останется за мной?

Так и есть, - кивнул Ленор. - И дело, как я уже говорил, даже не в моем обещании, а в характере князя. Но Эндон, когда дело касается князя, теряет даже тот ум, что у него есть.

Спасибо, я запомню. - "И зачем я во все это ввязалась!?" ясно отразилось в тоскливом взгляде девушки. Но сдаваться было совсем не в ее характере, и она быстро взяла себя в руки. - А почему Вы называете его князем? Что это вообще такое?

Герцог Торендский Вольдемар, как Вы слышали, иностранец. А князь - это титул у него на родине, соответствующий нашему герцогскому. Его уже многие только по этому титулу и зовут. Герцогов ведь в королевстве много, а князь один.

Что еще больше подчеркивает его необычайность, - добавил граф. - А многие ничтожества очень не любят тех, кто вот так вот неожиданно выскакивает и не по заслугам, по их мнению, забирает себе все лавры. Кто-то называет его везунчиком, а все его победы - обычным везением.

А Вы, граф, так не считаете? - Любопытство победило даже страх перед Танзани.

Я провел рядом с князем много времени. Везение у него есть, но оно совершенно не определяет его успехи. Но в чем они, я Вам сказать не могу - это трудно объяснить. Вы сами поймете, когда познакомитесь с ним. Одно могу сказать, он очень необычный человек, которого сильно потрепало в жизни. Не каждый взрослый пережил столько, сколько досталось ему. Потому он, порой, кажется человеком, лишенным эмоций.

С ума сойти! Риола даже рот открыла от удивления. И это говорит человек, которого в королевстве за глаза называют льдом. Если уж Танзани считает, что этот князь холодный и без эмоций…

Не пугай девушку, - поморщился герцог. - Риола, уверяю, все не так страшно…

В дверь, прерывая разговор, постучали. Граф неторопливо вышел из комнаты, но тут же вернулся.

Его величество ожидает Вас, баронесса.

Риола нервно вернула в вазочку взятое только что оттуда яблоко и поднялась из кресла. Разгладила простоватое платье. Тоскливо посмотрела на себя в зеркало - как служанка какая-то, а не баронесса. Ну почему именно это платье?! Утром так торопилась, что оделась в первое подвернувшееся. Впрочем, выбора особого и нет: одно платье все еще сохнет, из второго она уже выросла, осталось только это. Есть еще мужские костюмы, но в них на прием к королю не пойдешь.

Дорога по замку до кабинета короля показалась Риоле худшей в ее жизни. Ей мнилось, что все встречные разглядывают ее, изучают бедное выцветшее платье, презрительно морщатся, а потом шепчутся у нее за спиной. Впервые в жизни ей было стыдно за свою бедность. Даже понимая разумом, что на нее обращают внимания не больше, чем на других, она все равно не могла отделаться от ощущения, что над ней смеются. Герцог с графом не замечали ее мучений и не спешили помочь. А может и замечали, но… плыви или тони самостоятельно. Так Риола и расценила их безразличие и рассердилась. Гнев же помог взять себя в руки.

Рада приветствовать Вас, сир, - склонилась она в почтительном поклоне перед сидящим в кресле юношей.

Риола оперлась о холодный камень бойницы и печально глянула на дорогу, ведущую к воротам замка. Вздохнула. Впервые она видела дядюшку в таком гневе. Ну да, она дала коленом очередному кандидату в женихи и случайно… ну честное слово случайно, попала немного не туда… И еще пообещала, что если он продолжит настаивать на своем желании непременно взять ее в жены, то она сделает из него евнуха. Нахальный, много о себе воображающий придурок, отчего-то считающий себя неотразимым и не к месту распустивший руки, когда думал, что их никто не видит, а Риола ему не откажет.

Наверное, это и рассердило дядюшку. Лучше бы наорал, как обычно, но его спокойствие пугало намного больше. Значит, он был совершенно серьезен и выполнит угрозу. Слова дядюшки до сих пор звучали в ушах у девушки.

Перед смертью брата, твоего отца, я пообещал ему позаботиться о тебе. Я честно выполнял обещание. Я мирился с твоими выходками и твоими увлечениями, никак не соответствующими благородной девушке, но всему есть предел. Я пошел тебе навстречу и не стал навязывать партию. Однако ты не оценила этого. Риола, тебе уже пятнадцать! Пора уже думать о будущем. В общем так, я даю тебе еще месяц, в течение которого ты должна сама выбрать себе жениха. Если ты этого не сделаешь, тогда мужа выберу тебе я.

Сердиться на дядюшку Риола не могла, понимая, что во многом он прав. Он и так её баловал, позволяя намного больше, чем родные родители своим детям, за что она была ему очень благодарна. Но что же делать?.. Вдруг что-то на дороге привлекло внимание девушки. На опушке леса, в котором пряталась дорога, появилось пыльное облако, которое вскоре превратилось в кавалькаду всадников, галопом мчащихся к замку. Интересно, кого это несет? Риола нахмурилась и закусила губу – от таких внезапных и явно не простых гостей она ничего хорошего не ждала. Соседи давно уже не навещали их – все на войне, сам дядюшка по причине серьезной раны ноги не был способен далеко уехать, он и на коне с трудом сидел, а уж пешком куда пойти…

Она перешла на другую сторону башни и глянула во двор. Ого, а это сам дядюшка спешит к воротам, поддерживаемый слугой. Интересно, кто это едет, что он, несмотря на больную ногу, лично вышел встречать. И если он ждал этих гостей и если они такие важные, то почему ей ничего не сказал?

Госпожа Риола, - из люка в полу показалась голова одного из стражников. - Ваш дядюшка приказал вам идти в комнату и переодеться к встрече гостей.

А кто едет, Олтор?

Я не совсем в курсе, госпожа, какие-то важные гости из столицы. Прибыл гонец, когда вы ушли от господина, но о чем пойдет речь – он не знал. - Стражник воровато оглянулся и понизил голос: - Вроде бы по личному поручению короля.

А зачем я там нужна? - еще больше удивилась девушка. Интересно, к ним уже давно никто из столицы не приезжал. После ранения дядюшки все друзья как-то сразу позабыли о нем и не баловали их своими приездами. Впрочем, может она и несправедлива – ведь идет война и все они служат королю и Локхеру… но все равно обидно за него. И тут вдруг гости, да еще из самой столицы от короля. Минуту… что там дядюшка говорил про тот выбор, что он сделает сам? Что вообще происходит?

Ситуация нравилась девушке все меньше и меньше. Махнув стражнику, она дождалась, когда он спустится и освободит дорогу и бросилась к себе переодеваться – чем скорее все прояснится, тем лучше.

Когда Риола вошла в гостиную, аккуратно придерживая подол длинного платья, гость уже был там, расположившийся на жестком кресле с кружкой вина. Дядюшка сидел напротив и хмуро глядел на свою покалеченную ногу. На вошедшую племянницу он даже не посмотрел, только рукой слегка махнул в сторону третьего кресла.

Девушка вежливо поклонилась, пытаясь вспомнить, где видела этого мужчину, который сейчас откровенно изучал ее. Ситуация все меньше и меньше нравилась девушке.

Дядюшка тяжело вздохнул и, не поднимая головы начал:

Риола, позволь представить герцога Алазорского, советника короля.

Очень приятно, ваше сиятельство. Это такая честь для меня.

Герцог поднялся и чуть склонился.

Я знал вашего отца, юная леди. Барон Уитхолд был достойным человеком.

Спасибо…

Полагаю, вам лучше поговорить без меня. Барон?

Вас проводят в мой кабинет, ваше сиятельство, - благодарно кивнул дядюшка. - Я велю принести туда обед и вино.

Алазорский кивнул, дождался, когда барон отдаст приказ слуге и вышел из комнаты.

Что здесь происходит? - повернулась к дяде девушка.

Риола… Риола, помнишь наш утренний разговор?

Так и знала! - девушка нервно прошлась по залу, запуталась в подоле платья и едва не упала.

Хватит! - барон грохнул ладонью об стол. - Помолчи и послушай! Твой отец почти разорился и, чтобы выплатить все свои долги, вынужден был заложить почти все свои земли. Я тоже… не в лучшем положении. Мне нечего тебе дать, а те, кто к тебе сватаются… Думаешь, я по доброте душевной предоставил тебе свободный выбор? Я знаю, девочка, ты достойна лучшей судьбы, но увы, в моем теперешнем положении я не могу дать тебе приличное приданное. А тут…

С чем приехал герцог?

Он приехал с предложением... несколько необычным. Он хочет взять тебя в гости к одному его знакомому и, если все сложится, то готов выступить в качестве свата со стороны жениха. Герцог лично.

Дядюшка!

Да помню я, что обещал тебе месяц. Я очень надеялся, что за это время подвернется тот, кто тебе хотя бы понравится. Но пойми, душа моя, без приданного тебе не удастся найти хорошую партию. А сейчас приданное дает герцог.

И кто этот счастливчик?

Барон хмыкнул.

Как всегда высокая самооценка. Я не знаю… Подожди, не надо кричать. Я согласился, поскольку герцог заявил, что не станет настаивать на свадьбе, если ты или жених откажется… Я не совсем понял, а он не стал объяснять. Сказал, что все расскажет тебе лично. От тебя требуется только согласие на поездку в гости. Более того, он пообещал, что если свадьба не состоится, то он всё равно обеспечит тебя приданным.

Эта новость заставила девушку проглотить уже готовые возражения. Она понимала стремление дядюшки поскорее пристроить ее, поскольку знала о его финансовом состоянии. Раньше, хозяйством занималась его жена, но после ее смерти пять лет назад дядя утратил интерес к жизни. Может, уже давно умер бы, если бы три года назад не погиб его брат с женой и ему свалилась на попечение племянница. Заботясь о ней, он нашел новый смысл в жизни, однако и у чудес есть границы – в последнее время дядя сдавал все сильнее и сильнее. Риола видела, как медленно угасает дорогой ей человек, но также понимала, что сделать ничего не может.

Я знаю, - продолжил барон, - мне немного осталось…

Дядюшка…

Не перебивай, Риола. Ты и сама знаешь это. И когда я умру, ты останешься одна. Я не говорил тебе этого, но у меня есть кое-какие враги и, боюсь, после моей смерти они тебя не оставят. Именно поэтому я так спешил найти тебе мужа, который сумел бы тебя защитить. Поэтому я согласился с предложением герцога…

Помолчи, я сказал. Прошу, Риола, не перебивай, дослушай. Герцог согласился взять тебя под свою защиту.

В обмен на…

Он уверил, что без твоего согласия ни о каком браке речи не будет, - девушка скептически выгнула бровь. - Герцог Алазорский не станет обманывать в такой мелочи. Более того, он уверил, что даже если брак не состоится, он обеспечит тебя достойным приданным…

Ты это уже говорил.

Да-да, - видно было, что слова уже с трудом даются барону, дыхание участилось. - Что-то с памятью в последнее время… уже простых вещей не помню. А ты поговори с герцогом. Он в кабинете. Поговори, девочка. Иди… устал что-то.

Риола хотела было возмутиться, но глянула на дядю и кивнула.

Хорошо, дядюшка.

Тот слабо махнул рукой.

Он ждет тебя.

Дядя всегда сердился, когда Риола заходила к нему в кабинет, потому у двери девушка ненадолго замерла, неуверенно дотронулась до массивной бронзовой ручки. Тут же нахмурилась: а чего, собственно, она боится? Она у себя дома.

Отогнав воспоминания, он придвинул к себе первое письмо, положил рядом чистый лист, перо, чернила, улегся прямо на пол, предварительно постелив плащ и приготовился писать.

Спать в этот день пришлось очень мало. Сначала расшифровывал письма в надежде отыскать там что-то важное и полезное, потом плюнул, решив, что до завтра потерпит. Тут некстати вспомнился последний разговор с Конроном. Пробормотав ругательство, Володя вздохнул. Не сможет он теперь уйти. Если бы тот попытался удержать его, как-то надавить… забрал бы Аливию с семьей и ушел. А так… Иди мол, если хочешь. Обидно. Словно он и не нужен тут. Словно ничего и не сделал для обороны города. Боясь признаться самому себе, но это его задевало больше всего. Все-таки совсем недурственную операцию провернул. Его учителя могли бы гордиться. И уж можно было ожидать, что Конрон попросит его остаться и помочь. Попросил… но так, словно и без него можно обойтись. Задело. Тем более и сам Володя и Конрон понимали, что без него город не удержать. Тут нужно что-то очень нестандартное, а Конрон на такую импровизацию был неспособен. А он сам? Тут был вызов… А еще где-то внутри копошилась мыслишка, что если он сейчас сбежит, то предаст всех, кто в него верил. Уж тогда надо было сразу город сдавать. А если отбились от первой атаки, так надо доводить дело до конца.

Мысленно проклиная неизвестно кого, Володя забрался в кровать, тут ему и пришла в голову мысль по поводу возможных дальнейших действий. Сначала посчитав её бредовой, Володя попытался уснуть, но мысль упорно не уходила. Чертыхнувшись, он встал, зажег свечи и достал допросные листы, которые сегодня так и не успел перечитать. Вытащил те, в которых упоминался командующий основной армией родезцев герцог Ансельм и внимательно перечитал. Все дворяне отзываются о нем в очень восторженных тонах, но тут иного и трудно ожидать, гораздо интереснее мнение о нем простых солдат. Хорошо, что среди пленных попались те, кому уже приходилось служить под командованием герцога, иначе пришлось бы специально выискивать таких.

Еще раз перечитав бумаги, Володя задумался, пальцев размазывая по столу пролитую из стакана воду. Нарисовал круг, добавил лучей… задумался, ниже дорисовал домик. Потом плюнул и отправился спать.

Утром его разбудил грохот на лестнице и отчаянный шепот за дверью Джерома с просьбой не беспокоить его светлость…

Я уже встал!

Дверь распахнулась и в комнату вошел Конрон. Сзади недовольно вздыхал Джером. Не обращая внимания на одевающегося мальчика и хмурого слугу, Конрон заглянул под стол, потом, вспомнив, недовольно сморщился.

Хотя бы для гостей мог держать у себя в комнате кувшин хорошего вина.

Пить с утра - уже алкоголизм, - буркнул Володя, вздевая руки в рукава рубашки. - Между прочим… - мальчик взглянул на лежащие на табуретке часы, - я всего лишь три часа спал. Мало спать - вредно для молодого растущего организма. И вообще, с чем пожаловал? Джером, ну не торчи ты там с такой постной миной. Что случилось?

Я просто по поводу ваших распоряжений, милорд. По поводу сухого сена и масла.

Пока пусть ждут. Вот что… Тюремный писарь обещал к утру сделать копии своих записей… Разыщи его и забери, заодно вот что еще сделай: разыщи среди пленных тех, кто служил под командованием герцога Дорна Ансельма. Не сам разыщи, прикажи кому-нибудь от моего имени - ты мне тут понадобишься. Пусть таких отделят от остальных и соберут в каком-нибудь доме попросторней. Много не надо, человек десять достаточно.

Джером, уже привыкший к порой очень странным распоряжениям господина, молча поклонился и вышел. Володя выглянул в коридор, обнаружил там одного из латников охраны и подозвал его.

Встань там, - махнул он к окну, - и никого не подпускай к комнате.

Убедившись, что теперь подслушать будет трудно, мальчик закрыл дверь и уселся на кровать, откинувшись на подушку.

Как я понимаю, ты что-то придумал по поводу наших планов? - Конрон придвинул стул и устроился на нем поудобнее, приготовившись слушать.

Наших? Володя хмыкнул. Ну пусть так.

Два. - Мальчик поднял руку с двумя пальцами.

Что два?

Два плана. В общем-то, на самом деле один я придумал довольно давно и то, что десант пойдет двумя волнами нам на пользу, убирается лишний риск. Собственно, мы там практически вообще ничем не рискуем… ну кроме жизни людей. Второй же план пришел мне в голову вчера… точнее уже сегодня утром.

Хм… И какой ты предлагаешь? Как я понимаю, второй.

Володя покачал головой.

Никакой. Выберешь ты. - Видя удивление тира Володя соскочил с кровати и прошелся по комнате. Замер у окна. - Конрон, я здесь чужак. Меня лично эта ваша война не касается никаким боком. Мы с тобой об этом уже говорили… вчера.

Если ты решил остаться, тогда…

Я не об этом. Я остаюсь… пока. Я о другом. Понимаешь какое дело… Первый план я разработал давно. Вместе с планом обороны города. Даже сделал кое-какие распоряжения на этот счет. Мы можем атаковать корабли пока те не высадили десант. Все не уничтожим, но проредим. В этом плане их разделение нам на руку - имеется возможность уничтожить первый отряд. Но! Беда в том, что это нас не спасет. Даст отсрочку… в месяц может быть, но не более. Сможем потрепать главные силы, поводить их за нос, но рано или поздно они все равно окажутся под стенами города. Злые от потерей и задержек. Но если очень сильно повезет, может быть продержимся дольше. Плюс тут тот, что риска для нас практически нет. В смысле риска для города. Второй план в случае успеха гарантирует нам победу даже в том случае если враг Тортон возьмет.

Это как?

Тортон для Эриха не главное. Ему нужна база для армии и место, куда можно подвозить припасы. Вся эта армия идет не против Тортона, а против вашей столицы. Тортон всего лишь ступенька на пути к ней.

Ну да, я помню ты говорил. Я ведь и не спорю с тобой.

Так вот, в случае успеха этого второго плана враг лишится почти всех осадных машин и понесет большие потери в инженерах и солдатах. Даже если после этого Тортон и падет наступать этим летом они не смогут, а зиму здесь они не продержатся. Когда снег закроет перевалы Эрих уже не сможет вести активные действия из Эндории и королевская армия освободиться и вскоре окажется тут. В зимние бури припасы в город тоже не подбросить, подкреплений не подвести.

Ну значит все здорово! Какие же вопросы? - Конрон недоумевающее покрутил головой. С его точки зрения все было ясно. Раз есть возможность сделать такое - надо делать!

Нет, не здорово. Есть один минус в этом плане. Маленький такой. Он очень рискованный. Если он провалится - Тортон падет через два или три дня. В случае действий по первому плану мы гарантировано держимся месяца три и если повезет четыре, но закончится все понятно чем. Во втором случае мы можем победить, но если где-то что-то пойдет не так город будет в руках Ансельма уже через неделю. Через месяц он будет у столицы. Спасти вновь собранную армию ваш король в этом случае вряд ли сможет. Мятеж на севере.

Так что ты хочешь от меня? - растерялся Конрон.

Выбора. Либо безрисковый вариант с долгой осадой, либо риск с надеждой на победу. Поскольку командующий ты, решение за тобой. Я его принять не могу. Это не моя страна. Я не чувствую за нее ответственности и я не присягал вашему королю. Поэтому мое отношение ко всему достаточно отстраненное, а потому я боюсь, что мой второй план продиктован этаким холодным любопытством: получится или нет. Но когда на кону судьба королевства в прямом смысле, решение, я полагаю, должен принять тот, кого оно касается больше всего.

Конрон, похоже, проникся и надолго задумался.

Без знаний подробностей я не могу оценить насколько рискован этот твой второй план. В чем он заключается?

Дать возможность противнику объединить силы, высадиться… не полностью и одновременно атаковать с моря и с суши. Деталей я сказать не могу, поскольку тут думать надо. Просто тут главное не то, что на суше, а корабли, которые еще не успеют разгрузить. Если мы сумеем уничтожить их, тогда вся экспедиция родезцев теряет смысл.

Кортеж встречали хоть и не очень торжественно, но с почестями. Риола вертела головой, пытаясь отыскать князя, о котором столько уже успела услышать, но никого подходящего не находила. Недоуменно обернулась к герцогу - вроде бы хозяин сам должен встречать гостей. Но он лишь чуть улыбался, граф Танзани тоже не очень удивлен отсутствию хозяина и совершенно спокойно распоряжался слугами замка, устраивая лошадей и своих людей.

У крыльца их встретил какой-то высокий мужчина в парадной одежде, на поясе ключи, но не очень много. Девушка неуверенно остановилась, дожидаясь, когда подойдут герцог с графом. Мужчина окинул ее изучающим взглядом и чуть поклонился, но пока ничего говорить не стал. Но вот подошли ее провожатые и мужчина поклонился еще раз.

Ваша светлость, ваша милость, госпожа. Я управляющий Гюнтер. Рад приветствовать вас в замке герцога Торенды. Он ждет вас в кабинете. Мелисса проводит вас. А вас, госпожа, я проведу в комнату, где вы сможет переодеться с дороги и отдохнуть.

Так, похоже, встреча откладывается. И опять граф с герцогом так понимающе переглядываются. Это особенно раздражало - похоже, они ничуть не удивлены такой встречей. Ну и ладно. Конечно, ей действительно надо переодеться, но уж встретить будущую невесту князь мог и самолично… Тут Риола чуть не споткнулась. С каких это пор она начала думать о князе как о будущем женихе? Если бы он только встретил их, она бы нашла что ему сказать, даже слова подобрала соответствующие - уничижительные, но вежливые, чтобы никто не смог обвинить ее в невоспитанности, но их даже не встретили. Все заготовки пропали.

Риола и сама не знала на что сердится - что их не встретил хозяин и она не смогла высказать ему все, что хотела, или что к ней такое пренебрежение. Вздохнула и решила пока не скандалить и послушно отправилась за Гюнтером. Слуги следом несли ее вещи.

Девушка с интересом поглядывала по сторонам. Судя по всему замок находился в активной перестройке: всюду валялся строительный мусор, рабочие таскали бревна, камни, камедь, где-то стучали топоры и молотки. Но вот Гюнтер свернул в другой коридор, и стало тише, судя по всему, в этой части замка ремонт уже закончили. Они миновали небольшой зал, где вдоль стен стояли резные удобные диванчики, нарядная драпировка, столики. Интересно, для чего этот зал предназначен? Для танцев слишком мал, для приемов слишком велик.

Задумавшись, Риола налетела на стул, зачем-то поставленный прямо на проходе, и тут же сверху на нее что-то посыпалось… Девушка на миг замерла, потом отскочила, но поздно. Так и встала, не зная, что делать и растерянно хлопая глазами, потом мотнула головой, стряхивая… похоже, муку. Осторожно протерла глаза. Обернулась к управляющему. Тот невозмутимо стоял в стороне и, кажется, даже не удивился. Это что, князь приказал так ее встретить? Мысль настолько нелепая, что девушка тут же ее прогнала. Кто ж ее так не «любит»?

Словно в ответ на ее мысли из-за двери высунулась голова мальчишки лет двенадцати. Несколько секунд он разглядывал живописную картину.

Скипидарка тупоголовая! - вдруг непонятно заорал он куда-то в сторону.

Скрипнула дверь шкафа и оттуда показалась голова девочки, чуть младше мальчишки.

Кажется, виновные нашлись, только вот почему-то они не слишком радовались, что она попалась в ловушку. Риола успокоилась - дети, сама такая была, порой устраивала ловушки для слуг.

И что это значит? - грозно нахмурилась она, уперев руки в боки.

Девочка виновато вздохнула, потупилась и выбралась из шкафа целиком. В легком свободном платьице, лента, перехватывала волосы, не давая им свалиться на лоб.

Простите, я не хотела… А ты сам тупоголовый! - тут же без перехода крикнула она мальчишке. Тот тоже вышел из-за двери, не пытаясь скрыться, как любой нормальный нашкодивший проказник. - Скипидар!

Ни тот, ни другой понятия не имели что такое скипидар, но после фразы Володи про наскипидаренную Аливию Корту так понравилось это выражение, что он начал выдумывать и свои, «тупоголовая скипидарка» и «дура скипидарная» были одними из его любимых. Аливия такой богатой фантазией похвастаться не могла и жутко обижалась, кто его знает, что такое этот скипидар, но звучит обидно.

Риола таких тонкостей взаимоотношений детей не знала, а потому растерялась окончательно, не зная как реагировать. К счастью выручил Гюнтер.

Я так понимаю, господа и дамы, вы знаете, что надо делать?

Знаем, - буркнул мальчишка и отвернулся. - Все из-за это тупоголовки! Можно подумать я такой идиот, что бы трогать стул, который на проходе стоит. Ясно же, что здесь что-то не так.

Сам такой, - огрызнулась девочка. - Так и не понял, что ловушка не со стулом была связана. Хе-хе. - Но тут же поскучнела. - Извините, еще раз, я не хотела, чтобы вы попались.

Ничего, все в порядке. Мне все равно нужно после дороги переодеваться и помыться. - А что еще сказать?

Когда у двери Риола обернулась, дети уже где-то раздобыли ведра и швабры и теперь старательно отмывали полы.

Когда они покинули зал Гюнтер счел своим долгом объяснить ситуацию.

Вы хотите сказать, что князь разрешил это все? А эта девочка?

Его сестра, госпожа.

Вот как… а мальчик тогда кто?

Мальчик - Корт Тиндон. Сын бывшего герцога Торенды.

Риола замерла, едва не упав. Обернулась.

Сын бывшего герцога живет в замке?

Вы разве не знали, госпожа? - удивился Гюнтер. - Его светлость взял семью бывшего герцога под опеку. В замке живет жена бывшего герцога Улияна Тиндон и ее дети Аника и Корт.

Нет, я слышала об этом, но не думала…

Поскольку девушка замолчала, Гюнтер закончил за нее:

Не думали, что они свободно перемещаются в замке? Его светлость никак не ограничивает их свободу.

Но этот Корт играет с сестрой князя.

Князь сумел перевести их войну в менее разрушительную. Раньше-то частенько Аливия колотила Корта, когда тот доставал ее. Сейчас они взаимно друг другу устраивают пакости, но правила соблюдают. Если страдают посторонние, они убираются вдвоем.

И никто не возмущается?

Его светлость умеет настоять на своем. А их никто не заставляет устраивать эти ловушки.

А вас это устраивает? Они же такой беспорядок наводят.

Слуги, госпожа, порой специально попадают в их ловушки.

Специально?

Да. Каждый ведь отвечает за свой участок, а если в ловушку попадает посторонний, то в том месте убираются они, а значит, у слуг появляется больше свободного времени. Отряхнуться от муки или сменить мокрую одежду, невелика проблема по сравнению со свободным днем.

Риола рассмеялась.

А как это воспринимают ребята?

Они не сразу догадались, потом пожаловались князю.

А тот? - Риола от любопытства даже вопрос задала, хотя управляющий и так собирался объяснить.

Его светлость сказали, что если они не в состоянии спрятать ловушку так, чтобы никто ее не нашел, то они могут отказаться от войны.

Как я понимаю, они не отказались?

Нет, госпожа. - Гюнтер шагнул к девушке и стряхнул муку с ее плеча. - Но ловушки они прятать наловчились очень хорошо. Аливия просто не знала, что сегодня будет гостья и что ее поселят в этом крыле. Обычно тут играют только они. Ваша комната, госпожа. - Гюнтер раскрыл перед девушкой одну из дверей и пригласил войти.

Комната девушку поразила. Такую обстановку она не видела даже во дворце. Стены затянуты нежно-зеленой драпировкой, пол выложен небольшими деревянными квадратиками, но так аккуратно, что швы видны только если приглядеться, у стены деревянная кровать, но не массивная, к какой она привыкла, а аккуратная, с тонкими резными ножками, резные спинки. На окнах шторы, причем двух видов - одни шторы легкие и воздушные, почти прозрачные, а вторые из плотной ткани, которые сейчас были аккуратно подвязаны к металлическим крючками, закрепленным сбоку от окна. Еще радом с окном на стене висело… зеркало. Большой начищенный до блеска лист металла… очень начищенный… Или нет? Непонятно каким образом, но это зеркало по качеству было намного лучше всего, к чему привыкла Риола. Под ним стоял такой же аккуратный столик со множеством небольших ящичков, в которые удобно складывать разные мелочи. Ящички Риола и стала активно выдвигать, задвигать, изучая как все устроена. Заметила огромный шкаф, стоящий у стены рядом с дверью. Распахнула его - вешалки для платьев, аккуратные полочки.

Видя восторженно-растерянное выражение на лице девушки, Гюнтер пояснил:

Вся мебель сделана по эскизам князя, а вот украшения делали уже сами мастера. Его светлость требовал только внешнего соответствия. Правда, подготовленных комнат пока не очень много, в этом крыле почитай только эта. Вот в рабочем кабинете князя совсем другое дело и там в первую очередь все закончили. Еще спальню госпожи Аливии сделали и комнаты семьи бывшего герцога обставили.

А спальню самого герцога?

А вот ее пока не успели, госпожа.

Риола хмыкнула. Эта деталь кое-что сказала ей о князе. В первую очередь обставил себе кабинет, потом позаботился о сестренке и семье бывшего герцога и только после этого занялся своими комнатами. Очень интересный человек. Ей уже хотелось встретиться с ним как можно скорее.

В этот момент в комнату несмело вошла молоденькая девушка в простом платьице и белом чепчике. Остановилась у двери и замерла. Гюнтер, заметив ее, тут же шагнул к двери.

Устраивайтесь госпожа, а я пойду. Делис вам поможет и все покажет. Она теперь ваша личная служанка.

Но у меня есть служанка…

Боюсь, что в замке герцога она пока мало чем сможет вам помочь, пусть походит вместе с Делис, посмотрит, поучится. Я пришлю ее, а пока я вас покину. - Гюнтер с легким поклоном удалился.

Вперед робко выступила Делис.

Уважаемый Гюнтер приказал растопить баню, госпожа. Я вам советую, когда устроитесь, сходить помыться и попариться… - Видя недоумение Риолы, служанка пояснила: - Это тоже придумка князя. Он сам туда ходит каждую неделю, его сестра тоже любит париться. С непривычки может показаться тяжело, но к этому быстро привыкаешь. К тому же после бани чувствуешь себя очень хорошо.

А ты тоже…

У его светлости есть определенные привычки… и он очень не любит грязь, а потому всех слуг в замке заставляет мыться. Но те деньги, которые он платит, помогают легко переносить его причуды. К тому же если к бане привыкнуть, то от нее начинаешь получать удовольствие.

Риола села на кровать, и взглянула на сложенные у дверей вещи. Как просто с ее вещами - всего один баул с тремя платьями и повседневной одеждой. Подарки же принцессы занимались сейчас почти всю комнату. У Риолы никогда не было столько вещей, и что с ними делать она даже не представляла.

Госпожа, если позволите, я повешу ваши платья в шкаф, - предложила служанка. Первая робость от знакомства прошла и теперь девушка вела себя уже более уверенно.

Конечно, а потом не проводишь меня в эту самую баню? Хочется поскорее избавиться от муки в волосах, знаешь ли.

Девушка улыбнулась.

Конечно, госпожа, но я могу отвести вас сначала в душ, мы там всегда чистимся, если попадемся в ловушку госпожи Аливии или господина Корта.

Душ? - Слово незнакомое.

Его светлость приказали сделать, чтобы господа могли быстро помыться после своих проказ. Слугам тоже разрешили им пользоваться, если кто-то попадет в ловушку.

Веди тогда, а вещи потом разберем. Я уже не могу с этой мукой в волосах.

Конечно, госпожа. Прошу за мной.

Что ж это за душ такой, думала девушка, шагая следом за служанкой. Надеюсь, ничего страшного.

Герцога Алазорского в данный момент занимали совсем другие мысли. Было ясно, что новый герцог Торенды обустраивался в замке всерьез и надолго, переделывая его на свой вкус, даже порой в ущерб защищенности. Например, несколько бойниц основательно расширили и превратили в просторные застекленные окна. Стекло, конечно, не самое хорошее, в королевском дворце оно лучше, но сам факт говорил о многом. Но, в общем, это личное дело Вольдемара. У него на многое свой взгляд, а зная о нем то, что знал герцог, вовсе не факт, что этот взгляд ошибочный. Надо будет обсудить с ним этот вопрос. Но основная проблема - как объяснить ему про невесту. Нет, понятно, что Вольдемар уже обо всем догадался, но догадки догадками, однако официальное представление тоже нужно. А вот это князь хочет сделать без девушки, потому и встречать их не вышел - это герцог сразу понял и не сердился. Граф тоже не выглядел расстроенным.

Наконец их привели в комнату, но там, вопреки ожиданиям, князя не оказалось: просторное помещение с мягкими диванчиками вдоль стен, небольшой стол в центре и еще один рядом с дверью за которым сидел какой-то мужчина и что-то переписывал. Герцог напряг память и даже вспомнил имя - Абрахим Винкор. Едва гости вошли, он тут же вскочил с места, поклонился и раскрыл вторую дверь.

Прошу вас, ваша светлость, ваша милость, его светлость ждет вас.

Герцог хмыкнул. Кабинет перед кабинетом? Интересно, какой смысл в этом? Хотя… вспоминая, сколько порой дураков к нему рвется, и сам герцог не отказался бы от такой преграды между ними и собой.

Граф же даже бровью не повел, словно так и должно быть. Чуть кивнул и уверенно прошел дальше. Герцог хмыкнул и торопливо прошел следом. Остановился за порогом, оглядываясь. Да уж, наворотил тут князь. Во-первых, все окна основательно расширили, и даже плохое стекло пропускало вполне достаточно света, чтобы сделать кабинет очень светлым. Кроме того стены тоже обшили светлым деревом и вроде как покрыли лаком. Во-вторых, левую от двери стену занимали стеллажи, на которых кипами лежали какие-то бумаги, свитки, коробки, а в углу стоял огромный и явно тяжеленный шкаф, оббитый стальными полосами. Толстыми стальными полосами, и дверь у этого шкафа не уступала массивности остальному шкафу. Похоже, там лежали самые важные документы.

Напротив двери стоял массивный и просторный стол, покрытый зеленым сукном, с аккуратно расставленными на нем чернильницей, перьевыми ручками (кажется, князь так и не стал писать гусиными перьями, впрочем, с его-то стальными и не удивительно), присыпкой, пресс-папье, несколько книг на краю стола, еще свитки, стопка чистых листов. От центра стола к двери тянулся еще один стол, только уже и длиннее, вокруг которого располагались мягкие полукресла, а на самом столе стояли кувшины и кружки…

Там вода, не вино, граф. - Князь поднялся из-за стола, обошел его и приглашающе выдвинул два полукресла, дождался, когда гости сядут, но на свое место не вернулся сел рядом.

А вина совсем нет?

Тут не место для пирушек. Граф, вы же знаете, как я отношусь к алкоголю на важных встречах.

Я так же знаю, что ты не любишь воду.

Сырую воду, а тут только кипяченая. Хорошо кипяченая. Так что можете пить без всякого страха, ничего плохого там нет.

Герцог закончил разглядывать кабинет и повернулся к князю.

Хорошо устроился. Гляжу, даже карта герцогства есть.

Володя развернулся к столу и хмуро оглядел карту.

За неимением лучшего, - буркнул он. - Я уже отправил гонцов в империю, чтобы наняли толковых геодезистов. Вот скажите, герцог, как вы можете воевать, если у вас даже карты королевства толковой нет? И это ведь вы на своей территории!

Ну какая-то карта есть.

В том-то и дело, что какая-то. Масштаб почти нигде не выдержан. Но ладно. Вы же ко мне не из-за карты приехали. Что там в столице? Что Совет?

Герцог подождал немного, давая возможность заговорить Танзани, но убедился, что тот первым ничего не хочет говорить, начал сам.

Все как обычно. После того, как от вас приехало множество добровольцев нам удалось довести численность армии практически до довоенной. Как по количеству, так и по качеству. После разгрома мятежа освободилось много людей, знающих с какой стороны за меч держаться. И теперь все они горят желанием заслужить прощение.

Герцог поморщился.

Что толку от армии, если мы продолжаем делать прежние ошибки? Совет опять требует отправиться вперед и вышвырнуть этого нахала и выскочку за пределы королевства.

Алазорский замолчал, но князь не спешил задавать каких-либо вопросов. Причем, судя по всему, он ничуть не удивлен. Либо предвидел такой расклад, либо имеет возможность получать информацию прямо из совета и уже прекрасно знает обо всех решениях.

Вы не удивлены? - все же спросил он.

Есть определенная порода людей, которая не учится даже на собственных ошибках. Есть еще одна порода, которая пытается извлечь собственную выгоду из происходящего. Вопрос у меня только один: кто в совете дурак, а кто пытается ловить рыбку в мутной воде?

Что ты имеешь в виду? - очнулся Танзани. Вот как только дело коснулось безопасности короля, тут он сразу и очнулся. До этого делал вид, что он выше любых дрязг в королевском совете.

Сейчас армия Локхера снова сильна, но все же она кое в чем отличается от довоенной. - Володя замолчал, давая возможность высказать предположение гостям, но даже герцог еще не сообразил.

Думаешь слабее?

Слабее-сильнее, не это важно. До войны основную часть армии королевства давали кто? Правильно, крупные землевладельцы. Она комплектовалась из их отрядов и отрядов их вассалов. Собственная королевская армия хоть и была сильна, но проигрывала им. А вот сейчас почти все тиры, бароны и графы, участвовавшие в мятеже, присягнули лично королю. И влились они не в армии крупных феодалов, а в королевскую армию.

Герцог сообразил быстро, Выругавшись, он откинулся на спинку стула, но все же не выдержал и грохнул по столу ладонью. Граф оказался более сдержан, но его взгляд готов был заморозить и воздух.

Как же я упустил это! - сокрушался герцог. - Ну как упустил! Так ты полагаешь, что короля специально толкают в сражение?

Я не думаю, что Эрих утратил свой талант полководца. Даже если его и сумеют победить, во что я не верю, то потери у победителей окажутся очень большими.

Это похоже на правду, - впервые заговорил граф. - А что ты предлагаешь? Не верю, что у тебя нет предложений.

Володя налил из кувшина воды, выпил.

Есть. Выделите каждому, кто имеет какой-то вес в королевстве, крепости. Пусть они их и защищают своими людьми. В зависимости от силы отряда каждого.

И что это даст?

Эрих не будет ждать весны. То, что он устраивается на зимние квартиры - обман.

Интересно… У тебя есть доказательства. - Как люди, уже прошедшие вместе несколько сражений, князь и граф уже давно ушли от официально-вежливых обращений.

Нет. Только мои предположения, основанные на знании Эриха. Он не тот человек, который станет терять время, а зимой воевать он умеет. А если бы у меня были доказательства, я бы их сразу переправил вам. Потому надо сдвигать армию к границе. Закрепляйтесь в крепостях и городах, а основную армию держите в качестве резерва, чтобы можно было создать угрозу там, где Эрих начнет действовать.

На это совет не пойдет, - вздохнул герцог. - Для них это слишком трусливо.

Тогда все закончится так же, как и прошлой зимой, - пожал плечами Володя. - Кстати, а какое место отводится мне во всем этом?

Даже самые оголтелые твои противники в совете понимают, что не стоит тебя трогать в только что усмиренной провинции. Тебе дали год, на закрепление здесь.

Надо же, как мило с их стороны.

И опять герцог заметил, что князь не удивлен. Все же он точно получает сведения из совета. Но кого он успел завербовать?

Убирают неизвестный фактор, - отозвался герцог. - Умным людям достаточно намеков.

Просто получив сейчас подкрепления, они надеются справиться без меня, забрав всю славу. Я бы не против, мне уже заработанной славы во, - Вольдемар резко провел ребром ладони по горлу. Жест был для графа и герцога неизвестен, но его поняли, - но вот не победят они. Опять напролом полезут. А кавалерия к Эриху все прибывает и прибывает.

Я и говорю, убирают неизвестный фактор. Если вы правы, князь, то с вашими войсками королевские потери могут оказаться не такими катастрофическими, как некоторым хотелось бы.

Не могу я уйти сейчас из герцогства. И солдат не могу дать кроме тех, что уже дал.

Да мы понимаем…

Нет, ваша светлость, не понимаете. Вот граф может быть понимает, он видел мою армию в деле. Ей нет места в королевской. Никто, кроме меня или, может быть еще Лигура, не сможет использовать ее в полную силу. Никто просто не знает в чем ее сила, а в чем слабость.

Герцог повернулся к графу и тот нехотя кивнул.

Спасибо, граф, но и со мной не усилит. Чтобы усилить, меня должны слушать, а кто это будет делать?

И пойдет против совета?

Князь прав, Танзани, - герцог успокаивающе положил руку графу на плечо. - Сейчас не время затевать дрязги в совете. Пусть пока все идет как есть, а там посмотрим. И Вольдемар прав, надо разделить королевскую армию и армии герцогов. Пусть нас это ослабит, но зато действовать мы сможем без оглядки на совет. Сейчас королевская армия сильнее даже объединенных сил феодалов.

И королю надо завоевать популярность и авторитет, - словно в никуда заметил Володя. - Тогда он сможет говорить со всеми феодалами с позиции силы.

А вот об этом пока говорить не стоит! - отрезал герцог. - Спасибо за подсказки, но мы постараемся с этим разобраться сами. А вы, герцог, укрепляйтесь, чтобы в нужный момент суметь помочь трону. Мы ведь можем рассчитывать на вас, герцог?

Володя медленно повернулся, внимательно посмотрел на герцога. Неторопливо поднялся.

Плохой из меня хозяин, - вздохнул он. - Вы только приехали, с дороги, устали, а я сразу вас делами загрузил. Сейчас уже должны стол накрыть. Давайте поедим, а потом продолжим.

Герцог не сдвинулся с места, продолжая смотреть на Володю. Князь вздохнул.

Мне некуда от вас деться, ваша светлость. Я не рвусь на первые роли, но и в стороне от всего этого остаться не получится. Вас и графа я считаю своими друзьями, а друзей я не предаю. Чтобы вы не задумали, я поддержу вас и короля. А сейчас прошу в столовую.

Хм… князь… - герцог замялся, не в силах подобрать слова.

Володя улыбнулся.

А приехавшую с вами девушку покормят отдельно. Если я правильно понимаю, она еще долго будет приводить себя в порядок с дороги.

И о вашем желании меня женить мы тоже поговорим позже.

Тут даже невозмутимый граф не выдержал и хмыкнул.

Князь читает тебя как открытую книгу, Ленор. Однако, князь, советую задуматься вот над чем: при дворе уже активно начался поиск невесты для нового герцога… догадываешься для какого? Ты совершенно новая фигура в политическом раскладе и кое-кто умный уже заметил, что король к тебе благоволит. Усилить ту или иную группировку очень заманчиво, привязав нового герцога к себе. Самый простой путь - породниться и я знаю уже несколько вероятных претенденток на роль твоей невесты. И отказаться, поверь, будет очень трудно. Очень многие воспримут это как оскорбление, а другие не откажутся сыграть на этом против тебя. Тебе точно такие проблемы нужны?

Но я даже не знаю вашу девушку!

Так знакомься. Прямо сейчас никто тебя под венец не тащит, но можно объявить о помолвке с правом разрыва любой из сторон.

Это как? - заинтересовался Володя.

Объяснить взялся герцог как более искушенный в таких вопросах:

Видите ли…

Герцог, давайте без официальности - это сильно сократит время, если не возражаете. Мы вроде бы договаривались уже.

Конечно, Вольдемар, просто серьезные разговоры предпочитаю вести официально, чтобы избежать разных недомолвок. Так вот, помолвка с правом разрыва любой из сторон заключается в похожих случаях, когда надо обозначить, что претенденты на свадьбу заняты, но еще не окончательно определены. Это нужно, когда хотят связать два рода, например, но один из кандидатов еще не определен. В этом случае и заключают такую помолвку с любым из представителей рода. Потом она расторгается или нет, в зависимости от ситуации. Но свадьба должна быть только с тем человеком, из рода которого происходит один из претендентов. Понимаешь?

Кажется да. То есть если я после помолвки разорву ее с…

Риолой Уитхолд.

Спасибо. Так если я разорву с ней помолвку, то должен буду жениться на ком-то другой из ее рода?

Теоретически да.

Теоретически?

Она сирота. Ее родители и старший брат погибли в засаде, когда возвращались из армии короля. Ее воспитывал дядя - брат отца, но в последнее время он очень плох, не думаю, что он переживет эту зиму, а близких родственников у него нет, только из боковой линии. Она последняя из рода Уитхолд.

Володя даже с шага сбился. Потом посмотрел на герцога.

Вы ведь специально такую отыскали, да? Знали, что я никогда не смогу ее прогнать?

Не прогнать, не значит жениться. Я исходил вовсе не из этого критерия, Вольдемар. Не надо считать меня совсем уж бесчувственным политиком. И кстати, она не очень высокого мнении об иртинском палаче, горит желанием высказать ему все, что думает.

Володя снова споткнулся, тихонько выругался.

Что я еще должен знать, герцог?

Тот откровенно веселился.

Слава бежит впереди тебя. А я смотрю, ты очень ловко этим пользуешься. Такого не ожидали от тебя те, кто стал распускать слухи.

Если я пользуюсь, это не значит, что мне это нравится.

Понимаю. Потому и предупредил, чтобы ты был готов и знал, что можно ожидать от Риолы. Впрочем, полагаю, после беседы с принцессой, она изменила твое мнение о тебе, но все еще растерянна. Не знает чему верить.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. - Володя распахнул дверь кабинета, выпуская гостей, вышел и повернулся к Винкору: - Абрахим, отправь какого-нибудь слугу, пусть пригласит всех господ в замке за стол. И нашу гостью пусть пригласят, - велел он. - Хотя все равно не придет, - добавил, когда секретарь вышел.

Предсказание князя сбылось полностью. Подошедший слуга передал от госпожи извинение.

Госпожа передавала, что она отправляется в баню.

Володя хмыкнул, а граф с герцогом недоуменно посмотрели на него.

Потом объясню, - отмахнулся князь от вопросов. - Хотя и не думал, что ее сразу в баню потянет.

Госпожа попала в одну из ловушек маркизы, - сообщил подошедший Гюнтер. - Я уже послал за ней и господином Кортом.

Пока шли к столовой, Володя объяснил про ловушки Аливии и Корта. Герцога такой подход развеселил, граф же недоуменно нахмурился.

Я бы выпорол за такое, - наконец выдал он.

Пусть играются, - без улыбки ответил Володя. - Чем больше они вдвоем проводят время, тем сильнее подружатся. Нельзя ненавидеть того, с кем весело проводил время.

Такой подход к вопросу заставил графа задуматься всерьез, но ответить ничего не успел - они уже подошли к столовой.

Володя терпеть не мог разных церемоний, тем более за столом, а потому обед проходил в самой непринужденной обстановке. Зашедшие садились там, где хотели, слуги тут же приносили блюда с едой, соблюдая порядок. Следующие порции несли по просьбе любого из обедающих, не дожидаясь, когда доедят остальные. Если кто-то поел раньше, то мог совершенно свободно покинуть столовую, опять же, не дожидаясь пока поедят остальные. Такой порядок особенно трудно переносила Улияна Тиндон, привыкшая к помпезности своего мужа. Впрочем она хоть и старалась подстроиться под нового герцога, дабы «соблюсти приличия», но быстро поняла бесполезность этого. Герцог еще сам совсем мальчишка, ел так, как привык. Мог отказаться от первого или второго блюда, приказав принести сразу третье, иногда ел торопливо, спеша поскорее освободиться и вернуться к делам, а мог и вообще не появиться на обеде или ужине - на завтрак он выходил всегда.

Отказавшись от попыток следовать за герцогом, она решила хотя бы правильно, как она считала, повлиять на семью. Но и тут столкнулась с проблемой. Если Аника, хотя бы в пику герцогу, следовала советам матери, показывая манеры дочери герцога, пусть и бывшего, то Корт уже попал под влияние Аливии, для которой иного авторитета, кроме Володи, в мире не существовало. Их странную вражду-дружбу Улияна понять так и не смогла. Сын явно старался как-то обидеть девочку, чтобы хоть через нее задеть князя, но стоило кому-то из слуг отозваться о ней не очень лестно… Его тогда едва оттащили от перепуганного слуги. Кажется, мальчик считал, что только он имеет право оскорблять маркизу. А после разрешения князя на странную игру, эта парочка немедленно поставила на уши весь замок. За столом ругались так, что только пух и перья летели, но попробуй рассади их друг от друга, тут же вдвоем такой крик поднимают, что проще сдаться. Если бы не князь, Улияна настояла бы на своем, ибо считала, что добродетельные дети должны слушаться родителей. Но у того, кажется, была своя точка зрения на этот вопрос, а спорить с ним бывшая герцогиня не рисковала - все еще боялась за детей. Как ни странно, но подход князя работал - Аливия его слушалась беспрекословно, хотя он ни разу даже голос на нее не повысил. При людях не повысил. Улияна замечала несколько раз, как после очередной проказы, девочка выходила из кабинета князя с глазами на мокром месте, хотя плачущей ее не видел никто. Несколько раз в кабинете побывал и Корт. В первый раз Улияна даже испугалась и караулила сына у дверей. Тот вышел красный как рак и наотрез отказался рассказывать о том, что ему сказал герцог. На предположение что его выпороли, он глянул так искренне-удивленно, что мать поняла - князь все высказал на словах, но сумел подобрать такие, что сына действительно проняло. Простой руганью такого воспитательного эффекта не достигнешь.

Впрочем, в столовой она с дочерью все равно садилась как можно дальше от князя, для чего всегда старалась приходить последней, чтобы видеть, где уже устроился Вольдемар. Сегодня, однако, она с Аникой оказались за столом первыми и это ее немного нервировало. Но вот из коридора раздался такой знакомый голос:

Болванка ты стоеросовая! - Мда, порой от князя подхватывается не только хорошее. - Ну, зачем ты там свою ловушку поставила?! Прямо в центре!

А мне надо у стеночки было ставить? - раздался в ответ ядовито-насмешливый голос. - Ну и кто тут тогда болванка?

Вот и чисти тогда комнату!

Сам чисти!

Двери распахнулись и в помещение ввалилась неразлучная парочка друзей-врагов, привычно переругиваясь.

Сам такой! И вообще, Володя говорит, что девочек нельзя обзывать. Так делают только невоспитанные хамы, которых настоящие рыцари вызывают на дуэли!

А еще я говорил, что девочки не скачут по дому, расставляя ловушки, не ругаются, не дерутся и не требуют научить их владеть мечом.

Аливия мгновенно замолкла, изобразив пай девочку. Нимба только не хватает. В свое время Володя рассказывал ей истории про ангелов, которые девочке очень понравились.

А я похожа на ангела? - спросила она тогда.

Очень, - хмыкнул Володя. - Только нимба не хватает.

А почему его не хватает? - заинтересовалась девочка.

Наверное потому, что на рожках не держится.

После этого пришлось рассказывать и о чертях - антиподах ангелов. Конечно, в шутливой манере, где чертята выступали в роли такие проказливых ребятишек, но Аливия все равно обиделась. Потом долго щупала макушку, пытаясь отыскать там рожки.

Заметив, что Володя не один, тут же вскочила и вежливо поклонилась. Платья Аливия не очень любила - в них ловушки намного тяжелее было ставить, потому большую часть времени носилась в мальчишеской одежде, но сегодня, ради гостей, оделась как положено сестре герцога. Впрочем, надела не самое лучшее, отказываться от войны с Кортом она не собиралась и ради гостей.

А ты подросла, - улыбнулся ей герцог.

Конечно, ваша светлость. - И тут же ее локоток быстро, но чувствительно двинул пристроившемуся рядом с ней Корту в бок. - Вот видишь, - прошипела она ему, - а ты мне малявка, малявка. Герцогу виднее!

Корт, собравшийся тоже поклониться, согнулся, пытаясь вдохнуть. Герцог же расхохотался, даже у графа дрогнули губы. Володя укоризненно глянул на девочку.

Пороть тебя надо, Кнопка, - вздохнул он. - Все же когда-нибудь я вспомню об этом педагогическом приеме.

Я случайно, - опустил глазки ангелочек.

Корт, наконец, выпрямился, вздохнул и «случайно» наступил девочке на ногу. Та раскрыла рот для крику, тут же захлопнула, стерпев боль. Выдернула ногу и снова превратилась в ангелочка.

За стол марш! - не выдержал Володя. - И без ваших споров пожалуйста, дайте поесть спокойно, а то оба получите по шее!

Если Володя заговорил таким тоном, то лучше не спорить. Аливия и Корт мгновенно устроились за столом и присмирели. Переругиваться, правда, не прекратили, но делали это шепотом, никому не мешая.

Теперь гостей поприветствовала Улияна и Аника. Бывшая герцогиня явно чувствовала себя не очень удобно в присутствии герцога и графа, а потому старалась как можно меньше привлекать к себе внимание. Впрочем, никто особо и не докучал ей. Только граф при приветствии пристально посмотрел своим фирменным взглядом, из-за чего Улияна едва не рухнула в обморок от страха, но сдержалась и взяла себя в руки. Чувствуется в ней стержень. Будь герцогом она, возможно и не было бы этого глупого и никому не нужного мятежа. Уж она ни за что не разменяла бы семью на глупую гордость.

В общем, обед прошел в теплой, дружеской обстановке. Володя даже пожалел, что приехавшая девушка не появилась на обеде, она хоть как-то разрядила бы обстановку. Граф явно не простил семью бывшего герцога, но и как-то демонстрировать это женщине и детям считал недостойным, а потому просто демонстративно не замечал их. Корта это не задевало - он целиком ушел в спор с Аливией, а вот Аника и Улияна это чувствовали очень хорошо. Герцогу они были просто безразличны и, соответственно, он тоже не очень обращал на них внимание. Вот и вынужден был Володя хоть как-то отвлекать гостей. Все же действительно плохо, что не пришла Риола.

| |